Le conseil d’administration de Co.Br.Ha., la société mère cotée en bourse de la brasserie Haacht, nomme Nils van Dam au poste de nouveau PDG de l’ensemble du groupe. Boudewijn van der Kelen, co-PDG, se retire. Van Dam sera chargé de la gestion quotidienne. Il est également le premier PDG non familial de l’entreprise. Van der Kelen semble ainsi mettre un terme à un conflit familial mais aussi opérationnel qui dure depuis plusieurs années. La famille van der Kelen contrôle la majorité de Haacht, la quatrième plus grande brasserie de Belgique, mais elle est divisée en deux branches. La brasserie elle-même est confrontée à un marché en déclin et à des pertes croissantes. Lors de l’assemblée générale annuelle en mai dernier, Boudewijn van der Kelen n’a pas obtenu la décharge en tant qu’administrateur.
L’année dernière, Co.Br.Ha. a enregistré une perte de 8,2 millions d’euros. « Ce qui m’inquiète le plus, c’est le changement de comportement des consommateurs. Les gens vont moins au café. Mais nous sommes en train de renverser la tendance », avait déclaré Boudewijn van der Kelen, alors PDG. « Nous avons lancé un plan de redressement qui a déjà été partiellement mis en œuvre. Nous constatons les premiers effets positifs. » Son intervention n’a apparemment pas fait grande impression. L’assemblée ne lui a pas donné décharge en tant qu’administrateur. Cela s’était déjà produit avec son père, Fréderic van der Kelen, décédé au début de cette année à l’âge de 91 ans. Il a été à la tête de l’entreprise pendant 52 ans, surtout connu pour sa marque de bière Primus. Van der Kelen était un entrepreneur fier et têtu. Il tenait obstinément à son indépendance. Certains le trouvaient trop têtu. À la fin de sa carrière, il s’est heurté à la résistance des actionnaires minoritaires de sa famille.
L’entreprise, qui a vu le jour au siècle dernier sous l’impulsion du grand-père Van der Kelen en tant que laiterie et qui a été transformée en brasserie en 1898, est la quatrième plus grande brasserie de Belgique après AB-Inbev, la brasserie Martens et Alken-Maes. Plus de 80 % des actions appartiennent à la famille Van der Kelen. La brasserie Haacht a longtemps tenté de compenser la baisse de son chiffre d’affaires dans le secteur de la restauration par le renouvellement et l’élargissement de sa gamme de produits. Ainsi, une bière à la cerise, au citron vert et à la pêche ont été ajoutées à l’assortiment. Le groupe envisageait également de se lancer à terme dans la torréfaction de café. L’entreprise familiale a donc demandé et obtenu de la province un permis environnemental pour une petite torréfaction.
Marc van der Kelen est décédé en 2015 à l’âge de 79 ans. Son frère Frédéric, de deux ans son aîné, était alors PDG de la brasserie cotée en bourse et le resterait jusqu’à fin 2020, date à laquelle il passerait le flambeau à son fils Boudewijn. Il est toutefois resté président. À 89 ans, la coupe est pleine, ont estimé les trois filles de feu Marc van der Kelen en 2022. Elles contrôlent 30 % de la brasserie et voulaient voir leur oncle quitter la présidence. Lors de l’assemblée générale de mai 2022 ils ont refusé de lui donner décharge pour son mandat. Ils exigent plus de transparence et davantage d’administrateurs indépendants. Ces derniers ont été nommés, notamment Anne Vleminckx, ancienne directrice financière de la KU Leuven et d’Agfa-Gevaert, Jan De Nys, PDG de Retail Estates, Pierre Iweins, ancien cadre supérieur de la multinationale chocolatière Mondelez, Michaël De Roover, ancien consultant chez PwC, et Daniël Macorps, ancien directeur général de la multinationale alimentaire Puratos des familles Van Belle et Demanet.
Boudewijn van der Kelen se résigne désormais à la nomination d’un nouveau PDG. Nils van Dam est un ancien spécialiste du marketing et chef d’entreprise qui compte plus de 35 ans d’expérience dans l’industrie agroalimentaire, notamment chez AB InBev. Il a supervisé divers processus de transformation et de croissance, notamment en tant que PDG chez Unilever et Milcobel. Il possède une vaste expérience en matière de stratégie, de transformation d’entreprise, d’amélioration des performances et de changement culturel, tant au niveau belge et européen qu’au niveau mondial, selon les informations disponibles. « Je suis ravi de pouvoir accompagner le groupe Co.Br.Ha. dans sa transformation vers un avenir rentable et pérenne. En tant que joueur de rugby de longue date, je suis profondément convaincu de l’importance des équipes solides : je me réjouis donc de travailler avec toutes les parties prenantes pour obtenir des résultats positifs », déclare-t-il dans un communiqué de presse.
