Les médias ont largement couvert le 80e anniversaire d’Eddy Merckx, le plus grand phénomène cycliste que ce pays ait connu. Merckx a fait carrière à une époque où les cyclistes devaient encore payer leurs propres vélos. Il a néanmoins réussi à se construire une vie sans soucis financiers pour lui-même et sa famille. Notamment parce que « le cannibale », comme on le surnomme, fait également preuve d’un instinct commercial. Célèbre pour sa propre marque de vélos, Merckx était toutefois présent sur plusieurs marchés. Il a par exemple investi avec le pharmacien Willy Jeandarme dans Emerexil, un produit chauffant pour les muscles qui porte son nom. Eddy Merckx a ainsi pu se constituer, en plus de ses dépenses quotidiennes, une fortune estimée entre 5 et 6 millions d’euros.
Les temps changent. Lors des nombreuses interviews accordées à l’occasion de son anniversaire, Merckx déclare ne pas regarder en arrière, mais uniquement vers le présent. Il voit alors des coureurs comme Lance Armstrong qui, malgré son passé controversé, a gagné des millions grâce à ses victoires, ses contrats de sponsoring et ses investissements. Sa fortune est estimée à plus de 50 millions de dollars. Et Tadej Pogačar, le jeune Slovène qui est déjà l’un des coureurs les mieux payés, avec un contrat chez UAE Team Emirates qui lui rapporterait plus de 6 millions d’euros par an.
À l’époque de Merckx, les choses étaient différentes. Il a construit sa carrière de 1965 à 1978. « J’ai acheté ma première voiture lors de ma troisième année en tant que coureur professionnel. Quand je suis devenu champion du monde, je gagnais 125 000 francs par an », racontait-il. Ce salaire était inférieur à celui d’un ouvrier moyen. Les cyclistes étaient obligés de courir beaucoup pour gagner de l’argent grâce aux primes de victoire. Merckx et ses contemporains couraient jusqu’à 160 jours par an, ce qui est inimaginable aujourd’hui. À l’époque, la première place dans un critérium valait 10 000 francs, soit environ 250 euros.
« Nous étions mineurs et ne connaissions rien d’autre », a déclaré Walter Godefroot, un contemporain de Merckx. « Notre mère et notre père travaillaient à l’usine, nous étions satisfaits de tout. Nous étions déjà heureux d’obtenir un contrat professionnel. Alors que nous gagnions moins qu’un ouvrier. » Et Patrick Sercu : « Il fallait courir pour gagner des prix. Pourquoi Rik Van Looy a-t-il participé à toutes les courses de six jours pendant deux hivers ? Ce n’était pas parce que c’était la meilleure préparation pour le printemps. Ce n’était pas non plus un hasard si c’était les hivers qui ont suivi son titre de champion du monde. C’est grâce à son maillot arc-en-ciel qu’il a obtenu de gros contrats. C’était pour l’argent, et uniquement pour cela. »
À l’époque, les coureurs achetaient encore tout leur matériel. Eddy Merckx : « Même chez Peugeot, c’était comme ça : les roues, les chambres à air, j’achetais tout moi-même. C’est pourquoi c’était un tel soulagement de courir en Italie. Ce n’est pas un hasard si tous les grands coureurs de l’époque voulaient courir en Italie. Il y avait une structure, une organisation, un suivi médical. »
Merckx a remporté 525 courses au cours de sa carrière, dont toutes les grandes classiques. Après sa carrière cycliste, il n’est pas tombé dans le vide. Ce sportif est issu d’une famille d’entrepreneurs. Il a grandi dans l’épicerie de ses parents à Woluwe-Saint-Pierre. À la fin de sa carrière sportive, il a fait preuve de clairvoyance en achetant plusieurs appartements à Evere, qu’il a mis en location. Plus tard, il a vendu des maillots portant son nom et a donné son nom à une entreprise qui fabrique des casques. (Continuez à lire sous la photo)
Moins connue est sa collaboration avec le pharmacien limbourgeois Willy Jeandarme. Ce dernier avait mis au point une formule pour réchauffer les muscles, que Merckx utilisait pendant les courses cyclistes. Les deux hommes se sont ensuite associés et ont décidé de commercialiser le produit sous le nom d’Emerxil. En 1985, cette marque allait notamment sponsoriser l’équipe cycliste Lotto. Jeandarme, quant à lui, connaissait également le succès en tant que propriétaire d’une écurie où il entraînait principalement des chevaux de course. Le plus connu est sans doute « All right darby », un cheval de l’écurie de Jeandarme qui n’a couru que 30 courses de trot mais en a remporté 21. Emerexil n’est pas devenu un produit phare, mais n’a pas non plus fait faillite. Merckx et Jeandarme étaient tous deux actionnaires de Merxil, qui a distribué le produit jusqu’à la liquidation de la société en 2010.
Plus connue est l’entreprise de vélos qu’il a fondée sous sa propre marque en 1980. Cette entreprise a connu un grand succès en francs belges. À son apogée, Merckx disposait de près de 60 millions de francs belges, soit aujourd’hui 1,5 million d’euros. L’entreprise a permis à Merckx de mener une vie confortable avec sa famille, sans soucis financiers. À la question d’un journaliste qui lui demandait qui avait radicalement changé sa vie, il a répondu : « Ugo De Rosa. Il m’a encouragé à créer une usine de vélos en Belgique après ma carrière. Il est décédé il y a deux ans et je me suis rendu spécialement à Milan pour ses funérailles. »
Eddy Merckx connaît la valeur de l’argent. Et aussi sa relativité. Enfant, il recevait chaque semaine 5 francs belges d’argent de poche, juste assez pour s’acheter une glace. Quand il était à l’école, les amis du jeune Merckx partaient en vacances sur la Côte d’Azur. « J’ai demandé à mon père pourquoi nous allions toujours à la mer du Nord », raconte Merckx. Sa réponse : « Il ne faut jamais regarder vers le haut, mais vers le bas. En d’autres termes : il y en a d’autres qui sont moins bien lotis que toi ! » (Continuez à lire sous la photo)
Il y a une bonne quinzaine d’années, le métier de fabricant de vélos est devenu de plus en plus difficile. De nouveaux matériaux ont fait leur apparition et la technologie a pris de plus en plus d’importance. En 2008, Merckx vend la majorité de son entreprise à Sobradis, la holding de la famille Joris Brantegem, fondateur de Brantano. Merckx doit ensuite assister, le cœur lourd, à la dégradation de la situation de son usine de vélos. Un changement intervient à la tête de l’entreprise. Kurt Moons, l’ancien PDG de Brantano, est nommé à la tête d’Eddy Merckx Cycles afin de remettre de l’ordre dans l’entreprise. S’ensuit un tour de table supplémentaire, auquel participe la holding Diepensteyn de Jan Toye, ainsi qu’une stratégie renforcée.
Ce dernier, connu pour avoir fondé Palm, ne tire guère de satisfaction de l’usine de vélos et de la marque. En 2018, il cède l’ensemble avec une perte reportée de 10 millions d’euros. Le repreneur est Jochim Aerts, fondateur et propriétaire de Ridley, la plus grande entreprise belge de vélos de course. Aerts regroupe les marques Ridley et Merckx sous l’égide de Belgian Cycling Factory (BCF). « Il s’est passé des choses douloureuses. Au sein du groupe Brantano, ils ont pris cela à la légère. Ils pensaient apparemment qu’un vélo était comparable à une chaussure », explique Aerts dans une interview accordée à Trends. Aujourd’hui, la marque Merckx profite de la croissance du réseau de concessionnaires de BCF et les bénéfices sont de retour. Mais Eddy Merckx n’est plus actionnaire depuis longtemps.
« Avez-vous gagné plus en tant que cycliste ou en tant qu’entrepreneur ? », demande un journaliste du Tijd. « C’est une question difficile, répond Merckx. J’ai été cycliste professionnel pendant 13 ans… cela a dû rapporter à peu près autant. » Au début de sa carrière, Merckx a acheté quelques appartements à Evere. « Je l’ai fait parce que je savais que pour un cycliste, tout peut s’arrêter rapidement. J’ai loué ces appartements. Plus tard, je me suis fait construire une maison et j’ai mis une partie de mes gains de côté pour épargner », explique-t-il. Il considère sa montre comme son achat le plus coûteux. « Mais en réalité, je n’achète généralement pas de choses très chères, comme une Ferrari ou autre. Je n’en ai pas besoin, car j’ai vraiment tout. Il m’arrive parfois d’acheter des bijoux pour ma femme, mais ce ne sont pas des sommes énormes. Et quand j’offre un vélo de ma propre marque à quelqu’un, je l’achète moi-même. » En 2022, Merckx a liquidé sa dernière société, Eddy-Publi, qui représentait encore un patrimoine de 0,6 million d’euros. Aujourd’hui, sa fille Sabrina Merckx gère toujours la société Sabax, qui représente 0,4 million d’euros.
