Le groupe français Klépierre a augmenté le capital de sa filiale belge « Les cinémas de l’Esplanade » de 21 millions d’euros, avant de comptabiliser une perte de 17 millions d’euros. La société détient les biens immobiliers du complexe cinématographique situé au centre de Louvain-la-Neuve, ville étudiante du Brabant wallon. Le complexe de 13 salles est exploité par le groupe cinématographique français Pathé et comprend également deux restaurants attenants. Avec 70 centres commerciaux, Klépierre est l’un des plus grands exploitants européens de centres commerciaux. Le groupe attribue la perte enregistrée à Louvain-la-Neuve au financement et aux frais d’amortissement du complexe cinématographique. À Louvain-la-Neuve, Klépierre est propriétaire et exploitant du centre commercial L’Esplanade, qui a donné un nouveau visage à la ville étudiante en 2005.
L’Esplanade a ouvert ses portes à Louvain-la-Neuve le 6 octobre 2005. Vingt ans plus tard, selon le propriétaire français Klépierre, le centre commercial attire chaque année quelque 7 millions de visiteurs. Il a transformé la ville universitaire en l’une des destinations commerciales les plus prisées de Wallonie. À l’époque, l’arrivée du centre commercial avait suscité de vifs débats, tant chez les étudiants que chez les habitants. Certains habitants dénonçaient une logique axée sur la consommation qui était étrangère à l’esprit de Louvain-la-Neuve et craignaient une flambée des prix de l’immobilier. La contestation étudiante a par ailleurs été renforcée par un nouveau règlement de police imposant la fermeture des cafés étudiants à 1 heure du matin.
L’esplanade compte aujourd’hui 130 magasins, des rues commerçantes et résidentielles totalisant quelque 350 appartements, qui relient la Place de l’Université à la Grand-Place. Sans oublier les 13 salles de cinéma situées à côté des parkings souterrains. L’ensemble devait permettre à Louvain-la-Neuve de se défaire de l’image d’un ghetto étudiant. Le projet, confié à l’architecte Christian Sauvage, représentait un investissement de 265 millions d’euros. La construction a débuté en mars 2000 par la construction des cinémas, qui ont été inaugurés en septembre 2001. La rue Charlemagne et le centre commercial ont suivi à partir de 2001. L’Esplanade a finalement ouvert ses portes le jeudi 6 octobre 2005, marquant ainsi une étape décisive dans l’histoire de Louvain-la-Neuve.
