Le promoteur immobilier Ciril, filiale du groupe Democo, a présenté son projet Kwartier 51. À Sijsele Damme, une ancienne caserne de 20,5 hectares sera transformée entre 2027 et 2037 en 225 logements, 100 espaces commerciaux, une zone de restauration, un centre pour jeunes, un hangar pour événements et une grande partie d’espaces verts publics. Ciril travaille en collaboration avec le promoteur local Brocap. La société mère Democo, le plus grand groupe de construction du Limbourg, est désormais dirigée par Thibaud Demot, 33 ans, et Raf Houben, 39 ans, tous deux représentants de la troisième génération des deux familles actionnaires du groupe. Une nouvelle estimation porte leur fortune à 73 millions d’euros. Après plusieurs années mouvementées, le duo doit ramener le groupe de construction dans des eaux plus calmes.
Le nom Kwartier 51 fait référence au 51e bataillon logistique de l’armée de terre qui, pendant 60 ans et jusqu’en 2011, a exploité des ateliers pour le matériel roulant, des bureaux, des logements et des infrastructures sportives dans le quartier Sergeant Baron Gillès de Pélichy. Entre 2015 et 2023, les bâtiments délabrés ont été réaménagés en centre d’accueil de la Croix-Rouge. En 2017, il a été décidé de créer un nouveau quartier urbain sur le site, avec des espaces pour vivre, travailler et se détendre. Après des années de négociations avec la Défense, le site de 20,5 hectares a été vendu en novembre 2022 à la ville de Damme (16,9 %) et à l’Intercommunale de Flandre occidentale (83,1 %). Le coût s’élevait à 7 millions d’euros, déduction faite des frais d’assainissement de la pollution historique du sol par des métaux lourds provenant de batteries enfouies et de fuites de carburants. Depuis lors, la source de la pollution a été éliminée.
Thibaud Demot et Raf Houben sont actuellement à la tête de Democo, la société mère de Ciril. Il s’agit des petits-fils des deux familles fondatrices. Aujourd’hui, Democo est la plus grande entreprise de construction du Limbourg. Le groupe de construction, spécialisé dans les grands projets, représente plus de la moitié du chiffre d’affaires de près de 400 millions d’euros. Outre le promoteur immobilier urbain Ciril, le groupe comprend également la branche d’installations techniques The Energy Circle. Depuis le Limbourg, Democo possède désormais des succursales à Bruxelles, Anvers et Gand. En 2022 et 2023, le groupe de construction a enregistré respectivement 15 millions et 3 millions d’euros de pertes en raison de deux chantiers problématiques. Outre la reprise de ces deux chantiers, Democo s’est également retiré du marché portugais, déficitaire. L’entreprise reste toutefois active en Pologne, où elle opère depuis 30 ans en tant qu’entrepreneur et, depuis quelques années, également en tant que promoteur immobilier.
Les deux dirigeants Demot et Houben ont été nommés présidents d’un forum familial, qui a rédigé une charte familiale et se réunit régulièrement. La famille fondatrice Demot détient environ deux tiers de l’entreprise, Houben une minorité. Il y a également un dossier historique en suspens. En 2021, Democo était le principal entrepreneur d’une nouvelle école à Anvers-Sud. Lorsque ce bâtiment en construction s’est effondré, cinq ouvriers du bâtiment ont perdu la vie. L’enquête judiciaire à ce sujet est toujours en cours. Un accord aurait toutefois été conclu avec les compagnies d’assurance.
