La famille Van den Brande, originaire de la Campine, recherche un partenaire capable d’apporter des capitaux frais à leur entreprise Orelia, qui exploite 15 maisons de repos commerciales. Selon Dirk Van den Brande, il n’y a pas lieu de paniquer et les difficultés financières sont temporaires. Orelia emploie environ 1 000 personnes. L’attention médiatique dont fait l’objet l’entreprise inquiète les syndicats, qui demandent de toute urgence des explications supplémentaires. En octobre, Lode Van den Brande a démissionné de ses fonctions de PDG et de président d’Orelia. Ses deux frères prennent désormais la direction de l’entreprise, ainsi que celle de la diversification de la famille, qui n’est guère fructueuse sur le plan financier.
La famille Van den Brande était auparavant active dans le secteur avec le groupe de maisons de repos Armonea, qu’elle contrôlait avec la famille Spoelberch, propriétaire d’AB Inbev. 2019 a été une année importante pour la famille Van den Brande et sa holding Palmyra Brands. Cette année-là, la famille et ses coactionnaires Spoelberch ont vendu Armonea à leur concurrent français Colisée. La famille Van den Brande a ainsi pu encaisser une plus-value de 64 millions d’euros. Le produit de cette opération a notamment été utilisé pour réduire la dette bancaire à long terme de 169 à 24 millions d’euros. Entre-temps, elle a continué à travailler avec Orelia à l’extension de son propre groupe de maisons de repos. Orelia a conclu cette année-là un contrat de bail emphytéotique avec le groupe Cofinimmo pour six maisons de repos existantes. Enfin, Palmyra a également racheté cette même année la société Aperi, basée en Flandre occidentale, un petit spécialiste des systèmes de communication numériques pour les maisons de repos et les hôpitaux.
Selon le journal Het Nieuwsblad, c’est précisément Aperi qui absorbe aujourd’hui la majeure partie des liquidités. L’entreprise développe notamment des systèmes de détection pour les résidents âgés des maisons de repos. Il est clair que la famille a dû faire face à d’importantes difficultés dans le cadre de sa diversification. En 2023, une moins-value de 56,5 millions d’euros a été enregistrée sur les activités de diversification regroupées dans la holding Beukenwoud. Cette holding comprenait principalement les spécialistes suisses de la domotique Aizo et eSmart et le producteur de cornichons Sourz International. Les comptes annuels consolidés de 2023 de la holding centrale Palmyra Brands indiquent que la vente de Beukenwoud, avec une moins-value de 56 millions d’euros, correspond au produit probable de la vente. En 2022, la famille avait déjà enregistré une perte de 48 millions d’euros chez Beukenwoud suite à une réduction de capital. Il n’y a pas encore de comptes consolidés pour 2024. Dans les comptes individuels pour 2024, une réévaluation de 21 millions d’euros a déjà été enregistrée.
Selon Dirk Van den Brande, les résidents et le personnel des maisons de repos n’ont pas à s’inquiéter. « Nous recherchons un partenaire externe pour procéder à une augmentation de capital chez Orelia », déclare-t-il. Selon lui, il n’est pas question de vendre Orelia. « Il y a actuellement un problème temporaire, mais dès que nous aurons trouvé un nouveau partenaire, ce problème sera résolu. » Selon Het Nieuwsblad, le départ de Lode Van den Brande serait lié aux problèmes d’investissement, mais son frère dément cette information. « Lode a 61 ans et a décidé de réduire ses activités », explique Dirk Van den Brande. « Il se concentrera désormais sur nos activités en Allemagne et aux Pays-Bas. » Lode Van den Brande, qui est également conseiller municipal de Boechout, était l’unique administrateur d’Aperi. Les comptes annuels d’Aperi pour 2024 se sont soldés par une perte de 0,3 million d’euros, tandis que les stocks ont presque doublé pour atteindre 0,7 million d’euros. En contrepartie, les créances commerciales s’élevaient à 0,24 million d’euros.
Dans un communiqué de presse, Orelia confirme qu’elle traverse une « période financière difficile », « principalement en raison des défis sectoriels, mais aussi de retards de paiement spécifiques et de revers dans le groupe au sens large ». Selon le communiqué de presse, ces « difficultés financières temporaires » n’ont « aucun impact sur la qualité des soins, nos résidents et nos employés ». Parmi les défis spécifiques au secteur, l’entreprise cite l’inflation des coûts salariaux et des prix des matières premières, qui ne peuvent être compensés qu’avec plusieurs mois de retard. De plus, l’entreprise ne peut pas fonctionner à pleine capacité en raison d’un manque de personnel, alors que les loyers ont été calculés sur la base d’une occupation complète, semble-t-il. « Le cycle de financement est totalement indépendant du fonctionnement quotidien », indique un communiqué de presse. « Rien ne change pour les centres de soins résidentiels, les résidents et les employés. »
Tout cela ne rassure pas les syndicats. « Il semble qu’une épée de Damoclès pèse sur la tête du personnel et des résidents, mais en tant que syndicat, nous ne recevons aucune information à ce sujet », déclare le syndicat socialiste BBTK. ACV Puls souhaite également plus de clarté. Le syndicat chrétien souhaite qu’Orelia convoque un conseil d’entreprise extraordinaire « afin que nous puissions évaluer le risque pour le personnel et les résidents ». La ministre flamande du Bien-être, Caroline Gennez (Vooruit), qualifie quant à elle cette nouvelle de « particulièrement préoccupante ». « L’argent que les pouvoirs publics investissent dans les soins aux personnes âgées est destiné à garantir des soins de qualité et abordables pour nos aînés », déclare-t-elle. « Cet argent ne doit jamais être utilisé pour financer d’autres entreprises via des structures complexes ou pour compenser des pertes en dehors du secteur des soins. »
