Des plans sont en cours pour lancer une nouvelle production de photonique intégrée dans l’ancienne entreprise BelGaN à Audenarde. Cette technologie remplace essentiellement l’utilisation d’électrons par des photons ou des éléments lumineux. Cela permet de fabriquer des puces qui transmettent les données plus rapidement et consomment moins d’énergie. Il s’agit d’un investissement pouvant atteindre 200 millions d’euros par un groupe d’investisseurs belges et européens. Les détails ne sont pas connus. Une analyse montre que la base du projet n’est en tout cas pas européenne. La nouvelle société Thema Foundries doit donner forme au projet. Cette société a été fondée par Lohema Holding 8 Pte Ltd, dont le siège est à Singapour, et par la société de droit chypriote Seigner Limited. Théma Foundries compte actuellement deux administrateurs : Herwig Van Hove et Yaniv Ben-Haim. Ce dernier est le fondateur et PDG de la société israélienne NewPhotonics, spécialisée dans la photonique. Herwig Van Hove est actif à Singapour en tant que gestionnaire d’investissements avec sa société Vahoca, qui signifie Van Hove Capital. Lors de sa création, Thema Foundries a reçu 1 million d’actions A, mais aucune action B. Ces dernières doivent être souscrites par les investisseurs.
BelGaN a construit à Audenarde environ 10 000 m² de salles blanches destinées à la fabrication de puces à haute puissance à base de nitrure de gallium (GaN). Les investisseurs provenaient de Chine. Confrontés à la lenteur de la croissance des bénéfices du projet et à la volonté européenne de développer sa propre technologie, les Chinois ont mis fin à leur projet à Audenarde l’année dernière. Les quelque 440 employés ont perdu leur emploi et les machines ont été liquidées. Il est désormais clair que les curateurs ont conclu un accord avec Thema Foundries BV, via sa filiale Bellaser BV, pour la reprise de l’infrastructure. Thema Foundries souhaite transformer l’usine en premier « centre de production et de services à part entière pour la photonique intégrée » d’Europe. L’investissement de plus de 200 millions d’euros devrait créer 500 emplois dans le domaine des hautes technologies. Des contacts ont été pris à cet effet avec l’université de Gand et le spécialiste des puces électroniques Imec.
Les ambitions sont déjà considérables. L’usine d’Audenarde sera transformée en une usine de semi-conducteurs et un centre de services à la pointe de la technologie, où seront non seulement assurées la production, mais aussi la découpe, l’emballage et les tests de micro-puces photoniques. En outre, des activités de recherche et de développement seront développées. La photonique occupe une place centrale dans ce domaine, en tant que solution de communication optique économe en énergie.
L’entreprise souhaite élargir sa base de capital dans les mois à venir avec des partenaires internationaux, mais souligne que son ancrage belge et européen reste au cœur de ses préoccupations. C’est important pour la stratégie européenne en matière de semi-conducteurs : la production à l’intérieur des frontières est considérée comme essentielle pour la souveraineté technologique de l’UE. Herwig Van Hove joue un rôle central dans la recherche d’investisseurs. Il travaillait auparavant chez Citibank en tant que directeur d’agence dans le domaine de la gestion de patrimoine. De 1999 à 2009, il a été directeur exécutif chez Morgan Stanley, dans le département Private Wealth Management. En 2015, il a fondé Vahoca Pte Ltd à Singapour, spécialisée dans la gestion de fortune et le conseil en investissement. Auparavant, il avait notamment investi dans la société américaine Type One Energy, spécialisée dans la fusion nucléaire et l’innovation énergétique, fondée en 2019. Parmi les co-investisseurs figuraient Breakthrough Energy de Bill Gates, TDK Ventures, Orbia Ventures et The Grantham Foundation. Type One Energy a ainsi levé 29 millions de dollars. NewPhotonics est le premier partenaire de Thema Foundries. Fondée en 2020, cette société israélienne est une entreprise de semi-conducteurs sans usine qui se concentre sur le développement, la conception et la fourniture de circuits intégrés photoniques pour les centres de données avec communication optique à l’ère de l’IA.
