On estime qu’entre 70 000 et 90 000 personnes meurent chaque année en Europe des suites d’une exposition à l’amiante. La petite ville piémontaise de Casale Monferrato abritait l’une des plus grandes usines de fibrociment d’Europe. Cette usine appartenait au groupe belge Eternit. À Casale, en Italie, près de 3 000 personnes sont décédées à ce jour des suites de l’amiante. Chaque année, 50 habitants sont à nouveau confrontés au mésothéliome, une maladie pulmonaire mortelle causée par l’amiante. En 2016, l’usine italienne Eternit a été littéralement enterrée et recouverte d’une dalle de béton. Eternit a été rebaptisée « Eternot », un nom symbolique. Casale Monferrato est aujourd’hui considérée comme un symbole de la lutte contre la négligence industrielle et un défenseur des victimes de l’amiante dans le monde entier. En Belgique, l’usine Eternit du groupe mère Etex, détenue par la famille André Emsens, est toujours en activité à Kapelle-op-den-Bos. Notre rédaction est allée visiter Eternot à Casale Monferrato.
Pendant des années, le dossier de l’amiante a été passé sous silence par le gouvernement fédéral belge. Jusqu’au 30 mai 2024, où une action en justice a été intentée par la ministre flamande de l’Environnement Zuhal Demir (N-VA) et l’OVAM contre Eternit et son propriétaire Etex, détenu par la famille Emsens. Une demande d’indemnisation de 1,9 milliard d’euros a été calculée. Mais l’ensemble du dossier a ensuite été rapidement renvoyé au rôle. « Etex et Eternit ne savent toutefois pas à ce jour si une telle plainte a effectivement été déposée. Etex et Eternit contestent cette action en justice. En septembre 2024, toutes les parties ont convenu de suspendre la procédure judiciaire et de renvoyer l’affaire au rôle. Des discussions confidentielles avec le gouvernement flamand et l’OVAM sont en cours dans cette affaire », peut-on lire dans les comptes annuels d’Eternit. (Lire la suite sous la photo)
Eternot, à Casale Monferrato, est le seul exemple au monde d’un parc urbain aménagé à l’emplacement d’une usine de fabrication de produits à base d’amiante. Le parc Eternot s’étend sur environ 29 000 mètres carrés et abrite des monuments, des aires de jeux et de sport ainsi qu’une piste cyclable. En 1995, la municipalité de Casale Monferrato a réussi à racheter l’usine. L’assainissement du site a commencé en 2000. Après sa démolition, les restes de l’usine ont été enfouis sur place dans de grands bassins, puis recouverts d’une dalle de béton. Des bassins d’une hauteur de 80 cm à 2 mètres ont été construits sur ces structures de protection afin de contenir de la terre de remblayage et de permettre la croissance d’arbres et d’autres espèces végétales. (Continuer la lecture sous la photo)
L’Italie a également été le premier pays où les responsables d’Eternit ont été traduits en justice. En 2023, le milliardaire suisse Stephan Schmidheiny, âgé de 75 ans, a été condamné à douze ans de prison pour homicide involontaire avec circonstances aggravantes par la Cour d’assises de Novara, près de Milan. Il doit payer une amende de 86 millions d’euros. Schmidheiny a dirigé l’usine Eternit de Casale Monferrato du milieu des années 70 au milieu des années 80. Le tribunal l’a déclaré responsable de la mort de 392 personnes suite à une contamination par l’amiante. L’entrepreneur suisse était également actionnaire du groupe belge Eternit, fondé par André Emsens. En 2012, Schmidheiny avait déjà été condamné par le tribunal pénal de Turin, tout comme l’ancien administrateur délégué d’Eternit, le baron belge Louis de Cartier de Marchienne. Tous deux ont été jugés responsables de la mort d’environ 3 000 personnes. Un an après le verdict, Cartier de Marchienne est décédé à l’âge de 92 ans. Ils avaient alors été condamnés à une peine de 16 ans de prison. Schmidheiny était accusé d’avoir enfreint les règles de prévention des accidents du travail et d’être responsable de la mort de 392 personnes à Casale Monferrato. Parmi les victimes, 62 travaillaient dans l’usine. Les autres sont décédées à cause des fibres d’amiante qui se sont retrouvées dans l’air. Le ministère public avait requis une peine d’emprisonnement à perpétuité pour Schmidheiny, qui avait déjà été condamné à 3 ans et demi à Naples et à un an et huit mois à Turin. La défense a plaidé l’acquittement en raison de l’absence de preuve d’un lien de causalité entre l’amiante et les maladies ultérieures. (Continuez à lire sous la photo)
En Belgique, on estime que 200 à 300 personnes meurent chaque année d’un cancer du péritoine. Le fait que pratiquement aucune d’entre elles ne porte plainte devant les tribunaux est dû à Guy Verhofstadt. En tant que Premier ministre libéral, il a introduit en 2007, un peu « en catimini », un amendement au fonctionnement du fonds amiante qui oblige les victimes à choisir : soit suivre une procédure rapide pour obtenir une indemnisation versée par le fonds amiante du gouvernement fédéral, soit engager une longue procédure judiciaire incertaine et coûteuse contre l’entreprise et ses actionnaires. Ceux qui choisissent la première option perdent le droit à la seconde. Ce fonds fédéral pour l’amiante est alimenté par les cotisations de toutes les entreprises belges. Guy Verhofstadt n’est pas un inconnu pour la famille Emsens, propriétaire d’Etex. Il est depuis des années administrateur de la holding Sofina, où il siégeait notamment aux côtés de Jacques Emsens. Sofina est détenue par la famille Boël, liée par alliance à la famille Emsens. (Continuez à lire sous la photo)
En Belgique, la lutte contre Eternit a été menée par Eric Jonckheere, président d’Abeva, l’association des victimes de l’amiante en Belgique. Jonckheerde a perdu ses parents et deux frères atteints d’un cancer de la plèvre, une maladie dont il souffrait lui-même et qui l’a emporté en décembre 2024 à l’âge de 66 ans. Toute sa famille vivait à Kappelle-op-den-Bos. Son père a travaillé comme ingénieur pour Eternit jusqu’à son décès en 1986. En tant que victime, Jonckheere a demandé et obtenu une indemnisation du Fonds fédéral de l’amiante. Une telle indemnisation rend en principe impossible toute autre action en justice contre Eternit. À une exception près : en cas de faute intentionnelle. Et c’est précisément ce que Jonckheere a réussi à obtenir devant le tribunal en 2023. Le juge bruxellois a rendu un verdict très sévère à l’encontre de la société Eternit. Les responsables de l’entreprise auraient dû savoir dès le milieu des années 60 que la manière dont l’amiante était utilisée comportait d’énormes risques pour la santé de leur propre personnel, de leurs familles et des riverains. Pourtant, l’entreprise a continué à travailler de la même manière « très lucrative » « sans prendre la moindre mesure de protection ». Plus encore, Eternit a tenté de « minimiser et de dissimuler les effets nocifs, et de saboter les efforts législatifs ». Le juge parle de « tromperie visant à obtenir un avantage financier ». L’entreprise a immédiatement fait appel du jugement de première instance. (Lire la suite sous la photo)
Eric Jonckheere s’était déjà battu pour sa mère. Celle-ci n’avait pas opté pour le règlement rapide via le fonds amiante. En 2017, il a définitivement obtenu gain de cause devant la Cour d’appel de Bruxelles : Eternit est responsable du cancer de sa mère. Selon les calculs d’Abeva, Eternit ne contribue qu’à hauteur de 9 000 euros par an au fonds pour l’amiante, soit la moitié seulement de l’indemnisation annuelle versée à une victime de l’amiante par le fonds pour l’amiante. « Le principe du pollueur-payeur n’est pas respecté dans ce cas. À une époque, Eternit versait chaque année 42 000 euros d’indemnités aux victimes via un fonds privé », a déclaré Jonckheere. L’homme a déclaré ne pas vouloir se venger, mais souhaitait qu’Eternit assume ses responsabilités. Dans le même temps, il a appelé l’usine à élaborer un plan de désamiantage, étant donné que le problème de l’amiante n’est pas encore résolu. (Lire la suite sous la photo)
À la rue de la Loi, c’est la députée N-VA Valerie Van Peel qui n’a cessé de rappeler l’intervention de Guy Verhofstadt lors de la création du fonds amiante. En 2019, elle a encore tenté de supprimer cette disposition du fonctionnement du fonds. Mais en vain. Sa tentative a alors été bloquée par Maggie De Block, alors ministre de la Santé et ancienne collègue de parti de Guy Verhofstadt. De Block avait alors réagi comme suit : « L’asbestose est une maladie terrible. En tant que médecin, députée et ministre, cette question m’a toujours tenu à cœur. Nous avons toujours cherché le meilleur moyen d’aider et de protéger les victimes. C’est pourquoi nous avons créé le fonds amiante à l’époque. Je continue à défendre ce fonds avec ferveur. » De Block affirme qu’il y avait en outre une bonne raison pour que le fonds soit soumis à une procédure judiciaire. Celle-ci a été mise en place pour éviter que les victimes ne doivent intenter un procès contre leur employeur ou leurs collègues, et vise à préserver la paix sociale et les relations de travail. Van Peel a ensuite annoncé, déçu, qu’il quittait la politique nationale. Elle est depuis revenue en tant que présidente de la N-VA, le parti qui a fourni le Premier ministre du gouvernement fédéral et le ministre-président du gouvernement flamand. Si elle ne peut pas maintenant faire ce pour quoi elle s’est toujours battue, il n’y aura probablement jamais de justice dans le dossier de l’amiante.
