Le Baron Philippe Vlerick, investisseur de 69 ans, a transféré sa participation de 19,9 % dans Mediahuis Partners à la société holding Cecan Invest. Cette dernière change immédiatement de nom pour devenir Cecan Media. Cet apport s’accompagne d’une augmentation de capital de 104 millions d’euros tandis que 51 millions d’euros sont placés en compte courant et peuvent donc être distribués. Mediahuis Partners contrôle 52% de l’ensemble du groupe Mediahuis, actif entre autres en Irlande et au Luxembourg, et propriétaire aux Pays-Bas du journal De Telegraaf, est ainsi valorisé à 1,5 million d’euros. Il s’agit d’une évaluation optimiste pour une entreprise dont le chiffre d’affaires s’élève à plus d’un milliard d’euros. La famille Baert du Limbourg, ancien propriétaire de Het Belang van Limburg, qui fait maintenant partie de Mediahuis, évalue toujours Mediahuis à 1,1 milliard d’euros en 2023. Selon un nouveau calcul, les actifs de la famille Vlerick s’élèvent à 255 millions d’euros.
Cecan Media est elle-même une filiale du holding Cecan, propriété de la famille Vlerick. La participation de Philippe Vlerick dans Mediahuis nous ramène à la fois à un épisode de l’histoire des médias et aux origines de la richesse de la famille Vlerick. Le groupe de presse De Standaard/Het Nieuwsblad a été créé après la Seconde Guerre mondiale par le jeune avocat Albert De Smaele. Ce dernier était marié à Godelieve Sap, fille de Gustaaf Sap, le fondateur du journal. De Smaele se révélera être un entrepreneur acharné, un rédacteur en chef passionné, un politicien catholique et un homme de réseau à toute épreuve. C’était une époque où les journaux étaient encore des armes idéologiques. « De Smaele n’hésitait pas à utiliser De Standaard dans sa quête d’influence politique », peut-on lire dans l’encyclopédie du mouvement flamand. « Jusqu’à la fin des années 1960, par exemple, le journal donnait des conseils de vote à ses lecteurs lors des élections municipales et parlementaires. Très fréquemment, le journal menait des campagnes virulentes pour ou contre certaines politiques et mesures. Constamment, des articles sur le même sujet étaient alors publiés en première page ou en première page du journal pendant des jours, voire des semaines, d’affilée. Parfois, c’est De Smaele lui-même qui en est l’instigateur. Par exemple, en 1966, au moment des troubles liés à la division de l’université unitaire de Louvain, il a ordonné aux rédacteurs du Standaard de faire sortir les Wallons de Louvain ». En plus d’être propriétaire d’un journal, De Smaele est également devenu un entrepreneur avec des intérêts dans le secteur du tourisme avec Suncomfort et dans le secteur des aliments surgelés avec Friac.
La vie publique de De Smaele et son influence politique ont pris fin en 1976, lorsque le groupe Standaard a fait faillite en raison de la crise économique de l’époque. Fin juin 1976, le groupe est repris par la Société flamande d’édition, dirigée par André Leysen. Thomas Leysen, le fils d’André, contrôle aujourd’hui la majorité de Mediahuis et est le CEO du groupe. Albert De Smaele est décédé le 25 avril 2009. Par son mariage avec Godelieve Sap le 9 novembre 1946, Albert De Smaele est devenu le beau-frère d’André Vlerick, marié à Cécile Sap, et de Jan Piers, homme politique catholique et bourgmestre d’Ostende, également marié à une fille de Gustave Sap, Marguerite Sap. De Smaele a survécu à sa femme ; ensemble, ils ont eu cinq enfants. Benoit Van Assche est actuellement directeur de Cecan. Il est marié à Christina De Smaele, fille d’Albert De Smaele.
Cecan Invest a été fondée en 1999 par la baronne Cécile Vlerick-Sap, veuve d’André Vlerick. Ce holding a été doté d’un capital de départ de 1 milliard de francs belges, soit 25 millions d’euros, en deux étapes. André Vlerick était notamment actionnaire de l’ancienne Kredietbank, aujourd’hui KBC. Son mariage est resté sans enfant. En 2001, Cécile Vlerick-Sap est décédée. Son neveu Philippe Vlerick, fils de Lucien Vlerick, frère d’André, était déjà administrateur auprès du fondateur de Cecan Invest et est devenu administrateur délégué du holding en 2001. L’opération actuelle renforce le conseil d’administration de Cecan Media avec les administrateurs Benoit Van Assche, Baron Bert De Graeve, ancien CEO de la radiodiffusion publique et actuel président de la multinationale Sibelco, et David Vlerick, fils de Philippe.
