La famille Clarebout est active depuis longtemps dans la transformation de pommes de terre. Elle dispose de deux unités de production : l’une à Nieuwkerke, en Flandre occidentale, et l’autre à Warneton ou Waasten, à la frontière entre le Hainaut, la Flandre et la France. L’activité principale de Clarebout est la production de produits surgelés à base de pommes de terre, principalement des frites. En 2012, CL Warneton s’est lancé dans un projet ambitieux, la construction d’une méga-unité de transformation : 120 mètres de long, 80 mètres de large et 35 mètres de haut, pouvant stocker 70 000 palettes ou 90 000 tonnes de frites surgelées. Le démarrage de cette nouvelle unité de production ne s’est toutefois pas fait sans heurts. L’entreprise a fait plusieurs fois la une des journaux en raison de nuisances sonores et olfactives.
En septembre 2015, l’entreprise de Nieuwkerke a été touchée par un grave incendie. La reconstruction a toutefois été rapide. Le PDG et propriétaire de l’entreprise, Jan Clarebout, a développé une entreprise d’envergure mondiale, mais préfère ne pas trop le faire savoir. Les personnes qui connaissent bien l’entreprise estiment la production annuelle de frites à plus de 800 000 tonnes. Cela fait probablement de Clarebout le plus grand producteur de produits à base de pommes de terre coupées d’Europe, selon le magazine Trends. Clarebout est particulièrement bien implanté sur le marché de détail, où il conclut des contrats avec de grandes chaînes de supermarchés telles qu’Intermarché, Carrefour et Albert Heijn.
Au cours de l’été 2017, l’entreprise a été frappée par une étrange maladie. Plus de 100 travailleurs ont été touchés par de la fièvre et de la diarrhée. La cause de cette épidémie locale n’a pas été immédiatement identifiée. En 2020, la situation était tout autre. La maladie, le virus, portait alors le nom de Covid-19. Ce virus a laissé une profonde trace de pertes dans l’ensemble du secteur de la pomme de terre, y compris chez Clarebout.
Fin 2022, Clarebout a annoncé le rachat de son concurrent Mydibel, basé à Mouscron. Ce dernier était détenu par la famille Mylle, avec une participation minoritaire de 19 % du financier public wallon SRIW. Mydibel réalise un chiffre d’affaires de plus de 200 millions d’euros, mais est déficitaire depuis deux ans. Clarebout aura toutefois dû payer le prix fort. En effet, plusieurs concurrents étaient en lice pour racheter l’entreprise, dont le groupe canadien McCain et l’américain Lamb Weston. Le premier est le leader mondial des frites surgelées, le second est notamment fournisseur de McDonald’s. En tant que leader belge du marché des frites surgelées, Clarebout ne pouvait donc pas rester les bras croisés et laisser une multinationale s’implanter sur son marché domestique. La presse financière évoque des prix de rachat compris entre 300 et 400 millions d’euros. Il s’agirait alors d’une prime extrêmement élevée que Clarebout devrait débourser pour protéger son propre marché. Le rachat de Mydibel porte le chiffre d’affaires de son groupe bien au-delà du milliard d’euros, un seuil qui a été franchi pour la première fois en 2022.
À l’été 2025, la nouvelle est tombée que Jan Clarebout avait vendu l’intégralité de son entreprise au groupe américain JR Simplot. L’entrepreneur a ainsi encaissé un montant d’environ 3 milliards d’euros.
