Ségolène Frère est la fille de feu le milliardaire wallon Albert Frère (1926-2018) et de sa seconde épouse Christine Hennuy. Elle a un demi-frère, Gérald, fils du premier mariage, et un demi-frère, Charles-Albert, décédé en 1999. En 2002, Ségolène Frère rencontre son futur mari Ian Gallienne, fils d’un industriel français et d’une mère espagnole. Si elle ne s’intéresse guère à l’empire de son père, il en va tout autrement de son mari.
Depuis longtemps, il semblait qu’Albert Frère était en train de survivre à son statut de Belge le plus riche. Son ancien empire de participations et de partenariats avait dégénéré en caisse d’épargne pour ses deux enfants, qui eux-mêmes ne s’intéressaient pas ou peu à l’empire construit par leur père. Cela a changé avec son petit-fils Cédric Frère, fils de Gérald, qui se profile de plus en plus comme le nouveau dirigeant de la famille de l’empire Frère. Ian Galienne est arrivé en deuxième position. Albert Frère lui-même est décédé le 3 décembre 2018 à l’âge de 92 ans.
L’histoire raconte que Frère a commencé comme ferrailleur après la Seconde Guerre mondiale. En fait, son père était un petit fabricant de clous en acier. Au fil des ans, Frère est devenu le premier financier de Belgique et l’une des figures de proue des salons de la haute finance à Paris. Vente de la banque BBL, de l’assureur Royale Belge, de Petrofina et de Tractebel : Frère a joué un rôle clé à chaque fois. Cela lui vaut parfois la réputation négative d’être le bradeur de la Belgique.
Dans les dernières années de sa carrière, Frère a lentement réduit son empire et fait de la place à son fils Gérald et à sa fille Ségolène. Ce faisant, il a rassemblé beaucoup d’argent et l’a accumulé dans le holding familial Frère-Bourgeois. Mais Gérald Frère, le futur prince héritier, n’a guère l’ambition de suivre les traces de son père.
Ce n’est qu’en 2005 qu’Albert Frère introduit son gendre Ian Gallienne dans GBL par le biais du private equity. Il se voit confier la gestion du fonds de capital-risque Ergon. Sept ans plus tard, il devient administrateur délégué du holding clé GBL, aux côtés de Gérard Lamarche, l’ancien directeur financier d’Engie (ex-Suez). Gallienne remplace ainsi Gérald Frère.
Trends cite à cet égard un ancien administrateur du holding GBL : « La forte personnalité de son père a pesé sur Gérald, qui n’a pas hérité de sa brillante vision stratégique. Après une enfance difficile, Gérald préfère essentiellement s’occuper de la chasse et de la gestion de sa ferme plutôt que de l’empire milliardaire. Il n’a jamais pu prouver ce dont il était capable sous son père. De toute façon, la question de savoir s’il peut diriger GBL n’a plus lieu d’être. Il ne le veut pas et il en est heureux ». La ferme de Gérald Frère n’est d’ailleurs pas à sous-estimer. Elle représente 100 hectares de blé, de maïs et de betteraves. Ses successeurs semblent mieux préparés. Gallienne, qui a obtenu un MBA à l’Insead et a été actif en tant qu’entrepreneur, est administrateur délégué d’Ergon Capital Partners. Il s’agit de la branche private equity de GBL. Ian est courtois et correct », déclare Paul Buysse, président de Bekaert, qui joue parfois au golf avec lui à leur domicile de Knokke. Le gendre idéal ».
Début 2018, Cédric Frère, alors âgé de 34 ans, a été nommé administrateur délégué du holding Frère-Bourgeois. Ce dernier est le principal holding de la famille Frère. Albert Frère, 92 ans, abandonne son poste d’administrateur délégué au sein de Frère-Bourgeois. Il en va de même pour Gilles Samyn, 68 ans, fidèle lieutenant d’Albert Frère. Il est remplacé par Xavier Le Clef, immédiatement devenu l’homme de confiance de Cédric Frère. Reste maintenant à savoir comment évoluera la relation entre Cédric Frère et Ian Gallienne. La transition vers les deux enfants est maintenant réalisée : Gérald est représenté dans le groupe par son petit-fils Cédric, et Ségolène est représentée dans le groupe par son gendre Gallienne.
En décembre 2018, Albert Frère décède à l’âge de 92 ans. En 2021, ses biens sont répartis entre ses deux enfants Gérald et Ségolène.
