À la fin du XIXe siècle, Paul Wittouck est l’industriel qui a jeté les bases de l’industrie sucrière en Belgique. La Raffinerie Tirlemontoise en était le pivot. Wittouck était issu d’une vieille famille bruxelloise bien implantée dans l’industrie. Son deuxième fils, André-Michel, a épousé la princesse Hélène Sherbatow, une descendante de la famille tsariste russe qui a dû fuir la Russie en 1920. Elle représentait la noblesse terrienne russe en Belgique.
À la fin du siècle dernier, Tiense Suiker appartenait à Eric Wittouck, petit-fils de Paul Wittouck, et à plusieurs de ses cousins, dont Guy Ullens de Schooten Whetnall. Le contrôle de Tiense Suiker passait par le holding luxembourgeois Artal. En 1989, la Raffinerie Tirlemontoise est vendue à l’entreprise allemande Sudzucker pour 945 millions d’euros, ce qui constitue à l’époque l’une des plus importantes opérations industrielles. Wittouck vend non seulement l’équipement industriel de la raffinerie, mais aussi le quota européen de sucre qui lui est associé.
Le produit de la vente a été recyclé au sein du holding Artal. Wittouck s’est fait assister par le groupe Boston Consultancy. Ce dernier lui conseille d’acheter l’entreprise américaine Weight Watchers. Cela pouvait paraître un peu cynique de réinvestir l’argent de la production sucrière dans une société d’amaigrissement. Mais Wittouck a suivi ce conseil. Weight Watchers est devenue une réussite financière, cotée à Wall Street. Lorsque l’entreprise connaît des difficultés financières, la fortune de Wittouck est déjà bien établie.
Eric Wittouck a racheté Guy Ullens à Artal en 2000. Aujourd’hui, il contrôle lui-même la société holding luxembourgeoise qui gère environ 6 milliards de dollars d’investissements à Wall Street. La principale participation d’Artal était Blue Bufallo Pet Company, un producteur d’aliments biologiques pour animaux de 3 milliards de dollars. Weight Watchers arrive en deuxième position. Blue Bufallo a été vendu en 2017 avec une plus-value de 1,8 milliard d’euros.
Guy Ullens de Schooten a longtemps vécu en Suisse et s’est consacré à l’art chinois pendant de nombreuses années. En 2023, il a fait parler de lui après que son fils a tiré sur sa seconde épouse, Mimi Ullens, dans l’allée devant leur villa dans le Brabant wallon. La femme n’a pas survécu à l’attaque.
Eric Wittouck mène un train de vie somptueux. Il réside à Monaco mais ne fait pas beaucoup parler de lui. Une exception : la construction fiscale qu’il a mise en place pour acheter son yacht de luxe, l’Exuma, qui a fait l’objet d’une fuite dans les « Malta Papers ». L’Exuma, construit en 2010 et basé à Monaco, mesure 49 mètres et a coûté 18 millions d’euros. Il a déjà été loué pour 189 000 euros par semaine, mais depuis 2016, il n’a été utilisé qu’à titre privé.
Eric Wittouck lui-même rejette le calcul de son patrimoine.
