Fabien Pinckaers a fondé sa société Odoo en 2002, à l’époque sous le nom de « Tiny ». Son grand rêve et son ambition étaient de créer un logiciel de gestion à code source ouvert. Le terme « open source » signifie essentiellement que le logiciel est mis à disposition gratuitement. Il a fallu dix ans à Pinckaers pour trouver le bon modèle d’entreprise. Chaque année, il manquait d’argent. Lorsque la faillite l’a menacé, il est passé à une base de logiciels libres avec un niveau supérieur d’applications payantes. Ce n’était pas une mince affaire. Les partisans de l’open source sont de fervents défenseurs de leur modèle. Ils détestent que quelqu’un opte pour un modèle commercial. Pourtant, ce modèle a fonctionné pour Pinckaers. Il est passé d’une start-up qui tentait de survivre à une entreprise rentable qui pouvait s’autofinancer. Odoo continue d’investir dans des fonctionnalités open-source, mais 20 % de ses produits sont désormais payants.
Pinckaers lui-même l’explique simplement : « Ce que nous faisons, c’est un logiciel entièrement intégré qui est également disponible pour les PME. Cela n’existe pas aujourd’hui. Les fournisseurs d’ERP font tout, mais ils sont complexes, coûtent cher et leur mise en œuvre prend trois ans. Dans l’autre segment, vous avez des acteurs comme Winbooks pour la comptabilité, ou MailChimp. Ils sont bons, mais ne font qu’une chose. Ce qui n’existe pas, c’est une solution qui réponde à tous les besoins de l’entreprise tout en restant simple et abordable, et c’est ce que nous faisons aujourd’hui. SAP et Microsoft s’y essaient depuis des années, mais sans grand succès ».
L’une des façons dont l’entreprise wallonne se développe est d’embaucher peu de cadres externes. Contrairement à ce que font généralement les start-ups. « Pour préserver notre culture, nous procédons principalement à des promotions internes », explique M. Pinckaers. « Il est très rare que nous recrutions des cadres à l’extérieur de l’entreprise. Nous pensons qu’il est plus important d’avoir des leaders que de recruter des managers. Et nous y parvenons en mettant en avant les meilleurs employés. Notre principal défi est de recruter suffisamment de programmeurs. À l’UCL, l’université la plus proche de notre bureau, 80 programmeurs sont diplômés chaque année. À titre de comparaison, nous en recruterons au moins 160 cette année. C’est une énorme lacune que nous avons du mal à combler ». « Il n’y a donc pas de managers chez Odoo ? », a demandé un journaliste de Data News. « Oui, répond M. Pinckaers, mais la seule façon de devenir manager est de devenir le meilleur de l’équipe. Cela permet de préserver la culture. Un manager ne doit pas être un gestionnaire de personnes, cela ne sert à rien. Pour moi, ce sont des chefs d’équipe qui sont au service de l’équipe. Ils les encadrent, ils leur apprennent des choses. Ils doivent donc être meilleurs que l’équipe pour cela ».
En 2023, il a été annoncé que le géant américain du capital-investissement General Atlantic avait acheté 2,2 % des parts d’Odoo à l’investisseur public liégeois Noshaq. Le PDG et fondateur Fabien Pinckaers n’a vendu aucune de ses 55 % d’actions dans le processus. Sa société a été évaluée à 4 milliards d’euros lors de l’opération. Odoo connaît une croissance très rapide. Fin 2019, elle comptait 4,5 millions de clients. En 2023, elle en comptait près de 11 millions. Les revenus ont suivi la même courbe ascendante. En 2021, les revenus étaient de 148 millions d’euros et en 2022 de 272 millions, soit près de 85 % de plus. Les clients sont des entreprises comme Eggo (cuisines), Marcolini (chocolat), Jost (logistique) et Lucien (vélos), ainsi que des acteurs plus importants comme Carrefour, la Commission européenne, Danone et Sodexo. Proximus, le consultant KPMG et la compagnie d’assurance maladie indépendante Helan mettent les solutions Odoo à la disposition de leurs clients.
