Paul Van Malderen a commencé sa carrière au sein du groupe néerlandais Utermöhlen. Dans la ville natale de Van Malderen, Buggenhout (Flandre orientale), le holding néerlandais disposait d’une unité de production de serviettes hygiéniques. En 1979, l’ingénieur Van Malderen bricole sa propre machine dans son garage pour produire des alèses pour les lits d’hôpitaux. En 1980, après douze ans, il quitte Utermöhlen et se met à son compte. Ontex est né.
Son fils Bart a rejoint le groupe en tant que directeur général en 1996. Sous sa direction, Ontex est devenu le plus grand producteur européen de couches et de serviettes hygiéniques sous marque de distributeur. Fin 1998, l’entreprise est cotée à la bourse de Bruxelles. Quatre ans plus tard, le fonds d’investissement britannique Candover rachète le groupe flamand par le biais d’une acquisition par emprunt de 1,1 milliard d’euros. Bart Van Malderen reste à la tête de l’entreprise pendant plusieurs années.
En raison de la combinaison des dettes élevées que Candover avait inscrites au bilan d’Ontex, de la pression concurrentielle sur les marges et de la hausse des prix des matières premières, Ontex connaît quelques années très difficiles. Dans le cadre d’une restructuration à grande échelle de la dette en 2007, le scénario d’une vente de la division incontinence à Bart Van Malderen est même évoqué. Mais ce projet ne s’est pas concrétisé et le sang est plus épais que l’eau. En 2011, M. Van Malderen fonde le nouveau producteur de couches Drylock, qui, cinq ans plus tard, possède des unités de production en Belgique, en République tchèque, en Russie, en Italie et aux États-Unis.
En outre, l’entrepreneur de Flandre orientale se profile comme partenaire de Jan Van Geet et du groupe VGP, une entreprise spécialisée dans la construction de biens immobiliers semi-industriels en République tchèque et dans d’autres pays d’Europe de l’Est. L’entreprise achète des terrains, y construit des bâtiments, recherche des locataires et perçoit les revenus locatifs. Van Malderen contrôle près de 50 % du groupe, qui s’oriente progressivement vers l’Allemagne et l’Espagne. En 2017, Van Malderen a liquidé sa participation dans VPG pour réinvestir le produit de la vente dans Drylock.
À l’été 2019, il a été annoncé que la famille Boël, par l’intermédiaire de son holding d’investissement Sofina, souscrivait un quart des nouvelles actions du groupe Drylock. Sofina met 150 millions d’euros sur la table pour l’opération. Drylock sera ainsi valorisée à 600 millions d’euros. C’est beaucoup d’argent pour le groupe, qui doit encore faire face à de nombreux frais de démarrage. Cela prouve toutefois que la famille Boël croit aux possibilités de croissance du projet Drylock. Dans un communiqué de presse, Harold Boël, CEO de Sofina, déclare : « Nous avons été impressionnés par la rapidité et le succès de Drylock Technologies jusqu’à présent. L’esprit d’entreprise, la plateforme de production de pointe avec une présence mondiale, le portefeuille de produits durables, la clientèle saine et prometteuse et nos rencontres avec l’équipe de Drylock nous ont convaincus du bien-fondé de cet investissement ».
Griet Van Malderen, la sœur de Bart Van Malderen, n’est pas active dans l’entreprise. Elle est devenue viticultrice à Saint-Émilion, en France, où elle produit le Château de Lussac. En 2018, elle a vendu ses trois domaines viticoles français.
