Argenta a été fondée en 1956 par quatre amis qui s’étaient rencontrés à Louvain après la guerre : Frans Kuijpers, Karel et Cyriel Schryvers et Karel Van Rompuy. Au début, Argenta ne proposait que des prêts personnels. Les mots-clés de cette stratégie étaient la simplicité et la rapidité, combinées à un prix compétitif. Chaque salarié pouvait contracter un crédit de 36 mois en 20 minutes, pour un montant maximum de 4.000 francs (environ 100 euros). Les autres banques ne prêtaient que pour 24 mois. Lorsque le législateur a interdit les crédits en 1965, la banque s’est tournée vers la collecte de l’épargne.
Pour son logo, Argenta a choisi une pomme verte. Parce que la pomme me semblait familière », explique le fondateur Karel Van Rompuy. En 1970, Argenta disposait de 120 millions de francs (3 millions d’euros) de fonds propres. Dix ans plus tard, ce montant avait déjà presque quadruplé pour atteindre 420 millions de francs (10,5 millions d’euros). Au cours de cette période, le groupe s’est également lancé dans la vente d’assurances pour les tiers. Dans les années 80, le réseau d’agents d’Argenta prend également de l’ampleur. Dans une commune rurale, notre agent était traditionnellement le secrétaire de mairie, l’instituteur ou le président, le secrétaire ou le trésorier d’une association. Ces personnes étaient connues dans leur village et recevaient de notre part le conseil silencieux de s’impliquer dans la vie associative », explique M. Van Rompuy.
À partir de 1990, les institutions financières ont également été autorisées à pratiquer la concurrence par les prix via le livret d’épargne et Argenta en a profité. En un an, la caisse d’épargne a collecté 30 milliards de francs (750 millions d’euros) d’épargne. Le début d’une nouvelle explosion de croissance. Aujourd’hui, Argenta est devenue une banque flamande de taille moyenne qui compte 1,2 million de clients. Au fil des ans, la famille Van Rompuy a racheté les autres actionnaires. Au sein de l’establishment financier majoritairement francophone, Argenta a toujours été considérée avec méfiance en raison du caractère nettement flamand de ses actionnaires. Le cofondateur Frans Kuijpers, par exemple, est le frère de l’ancien dirigeant de la Volksunie, Willy Kuijpers. Argenta a souvent cofinancé des projets nationalistes flamands de toutes sortes, y compris dans les médias. Avec l’arrivée d’une nouvelle génération au sein de la famille Van Rompuy, ce profil flamand semble moins net. Récemment, Argenta avait d’autres chats à fouetter. En tant que petite banque, elle ne porte aucune responsabilité dans la crise bancaire de 2008. Pourtant, son statut de banque signifie qu’elle doit participer à tous les plans proposés pour contribuer au financement de la relance après la débâcle. En 2014, Argenta a néanmoins enregistré de bons résultats, avec un bénéfice net de 250 millions d’euros. Argenta compte désormais 1,62 million de clients. En 2015, le groupe a également continué à enregistrer de bons résultats, malgré l’environnement de taux d’intérêt négatifs, avec un bénéfice de 226 millions d’euros.
En 2017, Dirk Van Rompuy, le fils aîné du cofondateur Karel Van Rompuy, se retire en tant qu’administrateur du groupe. Il est remplacé par le Néerlandais Marc van Heel. Avec son jeune frère Bart, Dirk Van Rompuy est le seul représentant de la famille dans l’entreprise. Il n’était pas envisageable de laisser la troisième génération – les enfants de Dirk Van Rompuy – prendre la relève, car ils ont une vingtaine d’années et sont encore trop jeunes pour occuper un poste d’administrateur, semble-t-il.
