On les appelait autrefois « les trois déesses du livre en Flandre », les trois sœurs Schaltin qui étaient propriétaires de ZNU, Zuidnederlandse Uitgeverij, la plus grande maison d’édition de Flandre, et de Standaard Boekhandel, le principal canal de vente de livres. Aucune photo ni interview de Frieda, Hilde et Yvonne Schaltin n’a jamais été publiée dans la presse. La sœur aînée, Hilde, est décédée sans enfant en 2016 à l’âge de 75 ans. L’année dernière, un changement de génération s’est opéré et Frieda, 82 ans, et Yvonne, 80 ans, ont quitté leurs fonctions de administratrices. Jan Vande Velden, pilier et homme de confiance de la famille Schaltin pendant de nombreuses années, a fait de même. La politique et les mandats d’administrateur ont été repris par Willem, Kris et Jan Heremans, les enfants de Frieda Schaltin et Willem, Wim étant administrateur délégué. Il apparaît aujourd’hui qu’un dividende brut de 69 millions d’euros a été versé à cette occasion. Un nouveau calcul porte la fortune de la famille Schaltin-Heremans à 167 millions d’euros. La fortune d’Yvonne Schaltin s’élève à 82 millions d’euros.
Frieda et Yvonne Schaltin vivent à Malines, juste à l’extérieur du centre-ville, où elles mènent une vie anonyme et ordinaire. Elles ne sont pas de grandes entrepreneuses. Leur père Joris l’était. En tant que professeur de technologie à Malines, il a publié en 1943 le manuel « Beknopte mechanica met toepassing op de techniek » (Mécanique concise appliquée à la technologie). La maison d’édition Standaard Uitgeverij l’a alors engagé pour développer un fonds de manuels scolaires. Joris Schaltin a ensuite parcouru la Flandre avec succès pour convaincre les directeurs d’école de choisir des éditions flamandes plutôt que des manuels scolaires néerlandais. Lorsque le poste de directeur de Standaard Uitgeverij lui fut refusé, il acheta en 1956 une participation de 50 % dans la filiale flamande de la maison d’édition anglo-américaine Sheed & Ward, qu’il transforma en Zuidnederlandse Uitgeverij. En 1980, il racheta les parts de son coactionnaire. En 1984, Joris Schaltin, alors âgé de 68 ans, confia la direction opérationnelle de ZNU à son bras droit, Jan Vande Velden. Il était prévu que Vande Velden reprenne l’entreprise. Mais lorsque Joris Schaltin tomba malade en 1991 et décéda peu après, cette transmission n’avait pas encore été réglée. L’entreprise passa alors entre les mains de ses trois filles. Jan Vande Velden est resté directeur opérationnel. C’est lui qui a développé ZNU sur le plan commercial pour en faire le leader du marché qu’elle est aujourd’hui. Cela a suscité une certaine animosité dans le secteur du livre. « Produire du papier peint ou des livres, cela leur est égal. Tant que cela rapporte », a noté un journal en 2015 à propos de ZNU, selon un expert du secteur. « Ils excellent dans le reconditionnement : ils récupèrent sans cesse le contenu et les illustrations. Jan Vande Velden m’a un jour présenté trois livres sur la cuisine au micro-ondes. La couverture et le titre étaient différents, mais le contenu était exactement le même. Et Vande Velden se vantait que certaines personnes les achetaient tous les trois », raconte un autre éditeur. ZNU ne fait pas appel à des auteurs connus et coûteux. « Je n’ai pas d’auteurs, j’ai seulement des contrats », a répondu un jour Jan Vande Velden à un éditeur qui lui parlait d’une fête d’auteurs qu’il organisait. Cependant, les critiques à l’égard de ZNU ne sont exprimées que de manière anonyme. Il y a une bonne raison à cela. ZNU est propriétaire à 100 % de Standaard Boekhandel. Les éditeurs ont besoin de ce canal pour vendre leurs livres en Flandre.
L’année dernière, le groupe d’édition a réalisé un chiffre d’affaires de 264 millions d’euros, contre 256 millions l’année précédente. Avec un flux de trésorerie de 19 millions d’euros, le bénéfice net est passé de 5 à 10 millions d’euros. En 2023, Standaard Boekhandel a versé un dividende de 20 millions d’euros à la société mère qui, à son tour, a versé un dividende de 69 millions d’euros en 2024. Toujours en 2024, Frieda et Yvonne Schaltin ainsi que Jan Vande Velden ont renoncé à leur mandat d’administrateur de ZNU. Ils ont été remplacés par les enfants de Frieda Schaltin. Il n’est pas clair si le dividende s’inscrit dans le cadre de cette transition vers la génération suivante. Yvonne Schaltin gère son patrimoine de 82 millions d’euros via la holding Ittak. Guy Pourveur, cofondateur du gestionnaire de fortune belgo-luxembourgeois Pure Capital, est également administrateur d’Ittak. Pourveur est également administrateur des fondations Artimi et Yvivka, qui appartiennent respectivement à la famille Heremans et à Yvonne Schaltin.
