Le spécialiste gantois des logiciels iText a été racheté pour 150 millions d’euros par PDFtron, qui fait partie du groupe de logiciels Apryse. iText a été fondé en 2000 par un couple d’entrepreneurs flamands, Bruno Lowagie et Ingeborg Willaert. Lowagie a co-développé le premier générateur de PDF dans une structure open source, c’est-à-dire un logiciel gratuit utilisable par tous. En 2015 et 2020, il a vendu l’entreprise en deux étapes à plusieurs sociétés d’investissement cofinancées par Peter Thiel, le fondateur de PayPall. À l’époque, son entreprise était évaluée à 27 millions d’euros. Aujourd’hui, un facteur de 5,5 est donc ajouté. Lowagie ne se laisse pas abattre. Depuis qu’il a vendu son entreprise, il a opté pour des investissements personnels avec sa famille. Il est notamment devenu propriétaire du cinéma Sphinx dans le centre de Gand, ce qui représente un investissement de 6 millions d’euros.
Bruno Lowagie a 12 ans lorsqu’il reçoit son premier ordinateur en 1982. C’est à l’université de Gand qu’il a jeté les bases de l’entreprise de logiciels qu’il créera plus tard, iText. « Je devais réécrire le logiciel pour ajouter des points pour les étudiants et je voulais qu’un pdf soit généré avec des données provenant d’une base de données sans intervention humaine. Aujourd’hui, c’est très courant. Si vous achetez quelque chose en ligne, vous recevez immédiatement votre facture au format pdf. Lorsque j’ai créé iText, cela n’existait pas encore », raconte-t-il à propos de cette période de démarrage.
En 2015, le couple a vendu 75 % des parts d’iText au groupe sud-coréen Hancom. En 2018, il y a eu une rupture avec les Coréens qui s’est prolongée jusqu’en 2020. En mars de cette année-là, Lowagie a vendu le dernier quart de ses actions. Une partie du produit de cette vente a été réinvestie dans l’immobilier. L’achat de la propriété immobilière à Gand qui abrite le cinéma Sphinx sur le Korenmarkt de Gand a été remarqué à l’époque. Ce bâtiment, à cet endroit, aurait pu rapporter beaucoup plus en tant qu’immeuble commercial qu’en tant que cinéma. Mais Lowagie et Willaert souhaitent que le cinéma d’art et d’essai continue d’exister. « Nous allons au Festival du film de Gand depuis des années. Plus tard, nous avons ajouté le SXSW au Texas. Nous allons alors voir une cinquantaine de films en quinze jours. Il faut déjà être un peu cinéphile pour faire cela », a expliqué au Krant van West-Vlaanderen cet entrepreneur originaire d’Ypres. L’achat de Sphinx illustre l’insouciance dont Bruno Loawgie fait preuve aujourd’hui. « À 18 ans, j’avais certains rêves et je les ai déjà tous réalisés. Tout ce qui vient s’y ajouter est du bonus. Récemment, il s’est également illustré lors de la reconversion du cirque d’hiver de Gand.
iText, quant à elle, a été rebaptisée Aprys. Ce groupe de logiciels a son siège à Denver, aux États-Unis. Gand abrite désormais son siège européen. Aprys est cofinancée par le capital-risqueur américain Thoma Bravo, qui gère plus de 100 milliards de dollars.
