Le distributeur Colruyt a longtemps été le chouchou des investisseurs et de la bourse. Mais en 2011, Jef Colruyt a dû annoncer des nouvelles négatives à trois reprises. C’est du jamais vu dans l’histoire de Colruyt. Le groupe a donc dû encaisser les coups boursiers nécessaires. Certains remettent également en question l’attitude de Jef Colruyt, qui fait parfois davantage penser à un gourou qu’à un gestionnaire.
La famille Colruyt a débuté comme grossiste dans le Brabant flamand dans les années 1950. Jo Colruyt était sans doute le plus audacieux des descendants de la famille. En 1965, Colruyt ouvre son premier magasin où il adopte le concept des prix bas. Son objectif concurrentiel est le GB de Boitsfort. Colruyt doit être et sera 10 % moins cher. Il devient
immédiatement le premier magasin à porter l’enseigne « Discount ». Et la formule fait son chemin. L’inconvénient est qu’aucun commerçant ne doit savoir que le grossiste Colruyt a créé son propre magasin de détail concurrent. Jo Colruyt poursuit néanmoins son expansion. Chaque vendredi, il partait à la recherche d’emplacements bon marché pour de nouveaux magasins. On raconte qu’il offrait 300 francs par place de parking achetée. Une autre histoire raconte que les nouveaux gérants des magasins Colruyt devaient appeler 30 clients potentiels par jour. Toujours des clients fortunés. Ce sont eux qui opposaient la plus grande résistance à l’entrée dans les magasins de béton nu.
À la fin des années 70, la formule du rabais était devenue monnaie courante. Colruyt passe à une stratégie générale de prix bas associée à une informatisation poussée. À la mort de Jo Colruyt en 1994, son groupe était devenu l’équivalent à part entière de ses deux principaux concurrents : Delhaize et GB-Inno-BM. Son fils Jef Colruyt prendra plus tard la tête du groupe. Ce dernier surprenait parfois amis et ennemis par ses curieuses déclarations. La Fondation Marketing, je n’y vais jamais », a-t-il laissé entendre un jour. 2011 est l’année où Colruyt doit annoncer pour la première fois une baisse des bénéfices. Selon certains, le groupe aurait atteint les limites de sa croissance.
Néanmoins, sous la direction de Jef Colruyt, il investit dans le marché français et développe de nouvelles formules de magasins, comme Okay, Dreambaby, Dreamland et le Spar. Jef Colruyt veut faire des affaires de manière durable. C’est ainsi que le groupe Colruyt a construit sa première éolienne en 1999. Ces dernières années, il a continué à investir dans l’énergie éolienne, l’énergie solaire, la fermentation et la récupération de chaleur. « Il s’agit de savoir quel genre de monde nous voulons laisser à nos enfants. Si nous voulons une industrie et une énergie vertes, nous devons investir dans ce domaine », a déclaré Jef Colruyt lors d’une interview pour Trends.
Au début de l’année 2020, il est apparu clairement que la famille Colruyt s’engageait fortement en faveur de l’énergie éolienne. Cela s’est manifesté par l’augmentation de capital du holding Virya Energy, d’une valeur de 701 millions d’euros d’un seul coup. Virya Energy est détenue par la famille Colruyt par l’intermédiaire de trois holdings intermédiaires. Concrètement, il s’agit de 83 % de la société Parkwind et de 52 % du holding luxembourgeois Eurowatt. Avec le nouveau holding, Colruyt veut profiter d’économies d’échelle. Autre élément intéressant, « Virya » est un terme bouddhiste sanskrit qui se traduit généralement par « énergie », « zèle », « enthousiasme » ou « effort ». Il peut être défini comme une attitude qui consiste à s’engager avec enthousiasme dans des activités saines et qui pousse une personne à accomplir des actions saines ou vertueuses.
En 2022, les actions de Colruyt sont passées sous la barre des 20 euros. En 2019, cette même action avait encore atteint des sommets supérieurs à 60 euros. Corona, la guerre en Ukraine et l’inflation ont fait payer un lourd tribut à l’entreprise et à ses actionnaires familiaux. Puis, au printemps 2023, un revirement s’opère avec l’annonce de la vente par Colruyt de son parc éolien Parkwind à l’entreprise japonaise JERA pour un montant de 1,6 milliard d’euros. Le cours de l’action Colruyt est alors remonté à 27 euros. Au cours de l’été 2023, Jef Colruyt, âgé de 64 ans, a déclaré qu’il se retirait.
Son successeur sera Stefan Goethaert, le premier directeur général qui ne soit pas issu de la famille. Lors d’une conférence de presse, Jef Colruyt s’est dit fier de l’entreprise qu’il quitte. « Nous sommes passés d’un milliard à 11 milliards de chiffre d’affaires, de 5 000 à 33 000 personnes. Ce n’est pas si mal. Lors de la crise du corona, nous avons également senti à quel point nous étions soudés. Ce sentiment a été renforcé par la situation en Ukraine ». Il n’a pas éludé le fait que les choses n’allaient pas aussi bien ces dernières années. « L’avantage de s’arrêter dans un creux, c’est que l’équipe suivante peut aller chercher le maillot à pois », a-t-il déclaré. A partir de maintenant, il soutiendra, a ajouté Colruyt. « Les garçons, les filles, essayez.
