Gérald Frère est le fils aîné de feu le milliardaire wallon Albert Frère (1926-2018) et de sa première épouse Nelly Depoplimont (1927-1997). Il a une demi-sœur, Ségolène, et un demi-frère, Charles-Albert, décédé en 1999. Gérald est le seul enfant issu du premier mariage de son père. Gérald Frère est administrateur de Loverval Finance, de Stichting Administratiekantoor Bierlaire et des Domaines Frère-Bourgeois, ainsi que des sociétés familiales GBL et National Portfolio Company (NPM). Il est également consul honoraire de France. Il a deux fils, Cédric et William. En 2017, les titres de noblesse d’Albert, Gérald et Ségolène Frère ont été rendus héréditaires.
Malgré ses mandats d’administrateur, Gérald Frère n’a pas été appelé à succéder à son père en tant que magnat des affaires. Dans les dernières années de sa vie, il semble qu’Albert Frère ait survécu à lui-même en tant que l’un des Belges les plus riches. Son ancien empire de holdings et de sociétés de personnes s’était transformé en caisse d’épargne pour ses deux enfants, qui ne s’intéressaient pas ou peu à l’empire construit par leur père. La situation a changé récemment, son petit-fils Cédric Frère étant de plus en plus souvent présenté comme le nouveau chef de famille de l’empire Frère. Ian Galienne, marié à la fille de Frère, arrive en deuxième position. Albert Frère lui-même est décédé le 3 décembre 2018 à l’âge de 92 ans.
L’histoire raconte que Frère a commencé comme ferrailleur après la Seconde Guerre mondiale. En fait, son père était un petit fabricant de clous en acier. Au fil des ans, Frère est devenu le premier financier de Belgique et l’une des figures de proue des salons de la haute finance à Paris. Vente de la banque BBL, de l’assureur Royale Belge, de Petrofina et de Tractebel : Frère joue à chaque fois un rôle clé. Cela lui a parfois valu la réputation négative de « bradeur de la Belgique ».
Ces dernières années, Frère a lentement réduit son empire et a laissé la place à son fils Gérald et à sa fille Ségolène. Ce faisant, beaucoup d’argent est rassemblé et accumulé dans le holding de la famille Frère-Bourgeois. Mais Gérald Frère, le futur prince héritier, n’a guère l’ambition de suivre les traces de son père.
En 2011, Gérald Frère a été remplacé comme directeur général du groupe par Ian Gallienne, l’associé de sa demi-sœur Ségolène. Trends cite à cet égard un ancien administrateur du holding GBL : « La forte personnalité de son père a pesé sur Gérald, qui n’a pas hérité de sa brillante vision stratégique. Après une enfance difficile, Gérald préfère essentiellement s’occuper de la chasse et de la gestion de sa ferme plutôt que de l’empire milliardaire. Il n’a jamais pu prouver ce dont il était capable sous son père. De toute façon, la question de savoir s’il peut diriger GBL n’a plus lieu d’être. Il ne le veut pas et il en est heureux ». La ferme de Gérald Frère n’est d’ailleurs pas à sous-estimer. Elle représente 100 hectares de blé, de maïs et de betteraves. Ses successeurs semblent mieux préparés. Gallienne, qui a obtenu un MBA à l’Insead et a été actif en tant qu’entrepreneur, est administrateur délégué d’Ergon Capital Partners. Il s’agit de la branche private equity de GBL. Ian est courtois et correct », déclare Paul Buysse, président de Bekaert, qui joue parfois au golf avec lui à leur domicile de Knokke. Le gendre idéal ». La famille Frère peut prendre sa retraite pour toujours.
A 89 ans, Albert Frère a décidé de ne pas faire renouveler son mandat d’administrateur et de directeur général du Groupe Bruxelles Lambert (GBL) lors de l’assemblée générale du 28 avril 2015. Toutefois, en tant qu’actionnaire du holding, il reste fortement attaché au groupe et continuera à suivre ses évolutions et ses activités. Chez Pargesa, la holding suisse qui détient 50 % du capital de GBL, Frère sera remplacé par son fils Gérald le 5 mai 2015.
Début 2018, Cédric Frère, alors âgé de 34 ans, est nommé administrateur délégué du holding Frère-Bourgeois. Cette dernière est la holding clé de la famille Frère. Albert Frère, 92 ans, abandonne son poste d’administrateur délégué au sein de Frère-Bourgeois. Il en va de même pour Gilles Samyn, 68 ans, fidèle lieutenant d’Albert Frère. Il est remplacé par Xavier Le Clef, immédiatement devenu l’homme de confiance de Cédric Frère. Reste maintenant à savoir comment évoluera la relation entre Cédric Frère et Ian Gallienne. La transition vers les deux enfants est maintenant réalisée : Gérald est représenté dans le groupe par son petit-fils Cédric, et Ségolène est représentée dans le groupe par son gendre Gallienne.
En décembre 2018, Albert Frère décède à l’âge de 92 ans. En 2021, ses biens sont répartis entre ses deux enfants Gérald et Ségolène.
