Le groupe familial Lhoist est communément décrit comme « un joyau industriel de Wallonie ». Pour le résumer en une phrase : Lhoist est le premier producteur mondial de chaux et de dolomie. Le numéro deux dans ce secteur est le groupe Carmeuse, également wallon.
L’histoire de Lhoist remonte à 1889, année où Hippolyte Dumont fonde la carrière Carrières et Fours à Chaux Dumont-Wautier à Hermalle. C’est le gendre de Dumont, Léon Lhoist, qui donne son nom au groupe en 1924 avec la création d’Etch. Léon Lhoist à Jemelle. Deux ans plus tard, le groupe achète une carrière en France, premier pas vers l’internationalisation. La chaux est aujourd’hui un produit de base pour plusieurs secteurs industriels tels que l’agriculture, la construction, le verre, l’acier, le papier et le traitement de l’eau. Lhoist se dote d’une stratégie délibérée. Dans les années 1980, l’entreprise se tourne vers l’Amérique du Nord. En 1981, Lhoist achète un important paquet d’actions du groupe américain Chemical Lime of Texas. Cette entreprise devient immédiatement la base opérationnelle de toutes les activités nord-américaines du groupe. Cinq ans plus tard, la division chaux de Genstar aux États-Unis est acquise. En 1995, Lhoist construit une nouvelle usine sur les rives du Mississippi à Ste. Genevieve, dans le Missouri, qui devient ainsi la plus grande usine du groupe aux États-Unis. Enfin, l’année dernière, le groupe américain APG Lime est racheté.
En Europe, Lhoist compte environ 5 milliards de francs (124 millions d’euros) en 1996 pour l’acquisition du producteur de chaux danois Faxe Kalk. Ces dernières années, l’accent a été mis sur l’Europe de l’Est avec des acquisitions en République tchèque et en Allemagne. En 2011, Léon-Albert baron Lhoist, 60 ans, est décédé d’une crise cardiaque alors qu’il chassait en Roumanie. Il était alors vice-président du groupe. La famille ne fait pas beaucoup de commentaires sur ce décès inattendu. La même année, Anne Marianne Fentener van Vlissingen devient la nouvelle directrice de Lhoist. On ne sait presque rien d’elle. Elle est issue de la riche famille néerlandaise du même nom, qui était autrefois l’actionnaire principal du distributeur Makro. Sa famille figure depuis des années parmi les dix Néerlandais les plus riches.
Au cours des dix dernières années, la famille a versé environ 1,3 milliard d’euros de dividendes. Malgré son caractère multinational, la famille a surtout fait parler d’elle pour un conflit local. En effet, dans le sud du pays, à Rochefort, une bataille fait rage autour de la source d’eau Tridaine. Les frères trappistes de l’abbaye de Rochefort ont besoin de cette source pour brasser leur bière trappiste. Pour la famille Lhoist-Berghmans, cette eau est un obstacle à l’exploitation de leur carrière de calcaire. Les pères se battent sur plusieurs fronts : politiquement et devant les tribunaux. La famille Lhoist a lancé une offensive de relations publiques, se positionnant comme protectrice de l’abbaye et de la ville de Rochefort.
