Nicolas Lhoist a présenté son projet de construction à Marche-en-Famenne d’un stade de football de 8 500 places, d’un hôtel de 70 chambres, d’un centre médical, de douze terrains de padel et de toutes les installations nécessaires telles que parking, vestiaires, espaces affaires et boutique pour les supporters. La famille Lhoist-Berghmans, basée à Rochefort, est devenue le leader mondial de l’exploitation du calcaire et de la dolomite. Marche-en-Famenne est située entre la ville touristique de Durbuy, propriété de Marc Coucke, et Rochefort. Nicolas Lhoist et ses deux frères sont prêts à développer davantage la fortune familiale, qui s’élève à environ 3 milliards d’euros. En tant que fervent supporter de football, il est convaincu que la région Namur-Luxembourg est sous-représentée dans ce sport. Le projet s’inscrit également dans le cadre de l’ancrage industriel de la famille Lhoist dans la région.
Nicolas Lhoist suit un parcours logique avec ses ambitions footballistiques. Son club, l’Union Rochefortoise, a été créé en 2020 à la suite de la fusion entre la Jeunesse Rochefortoise et le FC Éprave. Sous sa présidence, le club est devenu une révélation dans le football amateur. Les promotions se sont succédé à un rythme rapide, jusqu’à ce que le club atteigne la D1 ACFF, le dernier seuil francophone pour accéder au football 1B, c’est-à-dire la deuxième division nationale. En quelques années, Rochefort est ainsi passé d’une lutte contre la relégation en première provinciale, sixième niveau local, à l’ambition de rejoindre la Pro League.
Cette dernière nécessite un nouveau stade de football. Celui-ci doit être construit à Marche-en-Famenne, dans la province de Luxembourg, à une quinzaine de kilomètres de Rochefort. Le stade devra répondre à toutes les normes permettant d’accueillir des matchs de football européens. « Quand on voit des villes comme Lokeren, Beveren ou Westerlo, on se rend compte qu’il y a une opportunité à saisir dans la Famenne, une région qui compte 80 000 habitants. Il n’y a aucun club professionnel dans les environs », a déclaré Nicolas Lhoist la semaine dernière lors de la présentation officielle de ses plans. Il a ajouté que le projet créerait également 80 emplois. Le projet doit encore passer par toutes les étapes du processus d’autorisation. Si tout se passe bien, le stade pourra ouvrir ses portes fin 2028.
Nicolas Lhoist a déjà une certaine expérience dans les secteurs de l’hôtellerie et du tourisme. Avec ses frères Arthur et Jérôme, il a notamment repris l’hôtel 3 étoiles La Malle Poste à Rochefort, un bâtiment rénové du XVIIe siècle. Il comprend 24 chambres, un centre de bien-être avec piscine, sauna et hammam. Outre ce projet, les frères Lhoist ont déjà inauguré un quatrième gîte pour grands groupes, dans la province de Luxembourg, à Herbeumont. Ce projet comprend 25 salles pouvant être utilisées aussi bien comme salles de séminaire que comme salles de fête. L’ensemble est situé sur un domaine de 16 hectares, au cœur du nouveau Parc national de la vallée de la Semois.
Outre son caractère industriel multinational en tant que plus grand groupe mondial dans le domaine de la chaux et de la dolomite, la famille Lhoist-Berghmans a également fait parler d’elle dans le cadre d’un conflit local. À Rochefort, la source d’eau Tridaine a été au cœur d’un conflit local. Les frères trappistes de l’abbaye de Rochefort ont besoin de cette source pour brasser leur trappiste. Pour la famille Lhoist-Berghmans, cette eau les empêche d’exploiter davantage leur carrière de calcaire. Les pères ont mené une bataille sur plusieurs fronts : politique et judiciaire. La famille Lhoist a lancé une offensive médiatique dans laquelle elle s’est présentée comme la protectrice de l’abbaye et de la ville de Rochefort.
